Символьное устройство (character device) — вид файла устройства в UNIX/Linux-системах, обеспечивающий интерфейс к устройству, реальному или виртуальному, с возможностью посимвольного обмена информацией. В отличие от блочного устройства символьное устройство, как правило, не обладает возможностями произвольного доступа. В большинстве своём, чтение и запись данных в символьное устройство не буферизуется (пример символьных устройств: стриммер, модем, телетайп или терминал).
Файл устройства /dev/ttyS0 последовательного порта:
Первый символ в расширенном выводе ls (ls -l) для символьных устройств — буква c (character). Вместо размера файла в пятом поле таблицы показывается два числа — мажорный и минорный номер устройства (major and minor numbers). Первый номер отражает тип устройства, а второй номер устройства в системе или режим его работы.
/dev (devices / устройства) — каталог содержащий так называемые специальные файлы, интерфейсы работы с драйверами ядра. Как правило (хотя и не всегда), /dev является обычным каталогом в корневой файловой системе, куда можно (но не нужно) помещать и обычные файлы. Доступ на запись к /dev (право добавлять и перемещать специальные файлы) имеет только суперпользователь (root), сами «специальные файлы» могут быть как доступны простому пользователю (терминал, псевдоустройства), так и недоступны (жёсткие диски).